El algodón es la fibra natural dominante en camisería desde el último cuarto del siglo XIX, cuando desplaza al lino. Procede del vello que recubre las semillas de varias especies del género Gossypium. Comercialmente, las cuatro especies relevantes son G. hirsutum (90 % de la producción mundial), G. barbadense (algodones de fibra extralarga: pima, egipcio, sea island), G. arboreum y G. herbaceum (algodones asiáticos de fibra corta).
Longitud de fibra como criterio
La longitud media de la fibra (staple length) determina la finura del hilo que puede obtenerse y la suavidad de la tela. La clasificación industrial estándar, recogida en las publicaciones del USDA y de la International Cotton Advisory Committee, distingue cuatro categorías: corto (menos de 25 mm), medio (25–28 mm), largo (29–35 mm) y extralargo (más de 35 mm).
| Variedad | Especie | Longitud típica | Origen |
|---|---|---|---|
| Upland americano | G. hirsutum | 22–30 mm | EE. UU., Brasil, India, China |
| Pima / Supima | G. barbadense | 33–37 mm | Perú, EE. UU. (suroeste) |
| Egipcio (Giza) | G. barbadense | 34–40 mm | Egipto (Delta del Nilo) |
| Sea Island | G. barbadense | 40–50 mm | Islas del Caribe, costa de Carolina (raro) |
Hilatura: cardada o peinada
Tras el desmotado, las fibras se procesan en hiladura. La cardada (carded) alinea las fibras de manera básica; la peinada (combed) añade una operación que retira las fibras cortas y los desperdicios, dejando solo las largas. La hilatura peinada produce hilos más finos, más uniformes y más resistentes; aumenta la calidad final del tejido y exige fibra más larga de partida. La camisería de gama alta utiliza algodón peinado de fibra larga.
Título del hilo
El título indica la finura del hilo y se expresa principalmente en dos sistemas: Ne (número inglés, longitud por gramo) y Nm (número métrico). En el sistema Ne, un hilo Ne 60 es más fino que un Ne 40. En camisería estándar el título habitual oscila entre Ne 40 y Ne 80. Tejidos de gama alta llegan a Ne 100, Ne 120, Ne 140 y, en piezas excepcionales, a Ne 200 y Ne 300.
Los hilos pueden ser de un solo cabo (single-ply) o retorcidos en dos cabos (two-ply). Un tejido two-ply en urdimbre y trama, como el «120/2 × 120/2», resulta del uso de dos hilos retorcidos de Ne 120; produce una tela suave, ligera y resistente.
Mercerizado y sanforizado
El mercerizado, descubierto por John Mercer en 1844 y mejorado por Horace Lowe en 1890, somete el hilo o el tejido a una solución de hidróxido de sodio bajo tensión. La fibra se hincha, las espiras naturales se enderezan y la superficie adquiere brillo similar al de la seda; el algodón mercerizado tiñe mejor y resiste mejor el lavado.
El sanforizado (proceso patentado por Sanford L. Cluett en 1930) es un encogimiento controlado en mojado y calor que reduce la contracción residual del tejido a menos del 1 %. Las camisas de prêt-à-porter contemporáneas son casi todas sanforizadas; sin él, una camisa de algodón puede encoger entre el 4 y el 8 % en el primer lavado.
Variedades de algodón con denominación protegida
El algodón egipcio se cultiva en el delta del Nilo bajo la regulación del Cotton Egypt Association. La denominación «Pima» en EE. UU. está protegida por el sello Supima®, gestionado por la Supima Association of America. Estos sellos certifican variedad y origen, no calidad final del tejido: una camisa puede llevar algodón egipcio de variedad inferior, o una mezcla.
Fuentes
- Wakelyn, Phillip J. et al. Cotton Fiber Chemistry and Technology. Boca Raton, CRC Press, 2007.
- USDA-AMS. Cotton Varieties Planted, informes anuales. Memphis, USDA Agricultural Marketing Service.
- International Cotton Advisory Committee. The ICAC Recorder, ediciones trimestrales. Washington, ICAC.
- Mercer, John. Patente británica n.º 11.028, 1844.
- Cluett, Sanford L. U.S. Patent 1,861,422, 1932 (proceso de sanforizado).
- Supima Association of America. Standards for Use of the Supima Trademark. Phoenix, ediciones vigentes.